Cuando una tormenta hizo llover cortinas de agua a través de la ventana cerrada del dormitorio de Cynthia Saldana, ella misma compró los materiales para arreglarlo. Cuando el techo del baño estalló, empapando su armario de ropa, no perdió la esperanza. Ni siquiera un hongo que crecía en la pared moldeada fue la gota que colmó el vaso para Cynthia.

Pero cuando se descubrió una fuga de gas en enero en 1349 Stratford Avenue en el Bronx, se cerraron las líneas de gas de todo el edificio. Hasta agosto, Cynthia y su hija de 26 años, Ashley Pagan, aún no tenían gas en su hogar. El apagón interminable hizo que el deterioro de la antigua casa de Cynthia y Ashley comenzara a sentirse inmanejable. También comenzó a representar algo más grande que el daño físico. Las mujeres se sintieron olvidadas.

Tres generaciones de la familia de Cynthia han compartido el apartamento en 1349 Stratford durante casi dos décadas. Muchos residentes del edificio de 72 unidades han vivido allí incluso más tiempo. Durante años, la administración del edificio ha empeorado.

Combinado con el corte de gas en 1349 Stratford Avenue, los inquilinos también experimentaron períodos de falta de calefacción y agua caliente. Sin gas significaba que no había estufas ni hornos en funcionamiento. Las quejas quedaron en gran parte sin respuesta. Durante el invierno, el perro de Cynthia y Ashley, Archie, un corgi corgi corpulento y robusto, se estaba congelando. A las mujeres les preocupaba dejar un calefactor encendido debido a la reciente y fuego fatal en las cercanías de Twin Parks North West.

Desde enero, las dos mujeres dependen de una placa caliente para cocinar: un dispositivo eléctrico pequeño, débil e ineficiente que se suma a sus crecientes facturas de electricidad. Las placas calientes no tienen mecanismo de horno y tardan demasiado en calentarse; cocinar arroz toma 15 minutos en una estufa, pero cerca de una hora en un plato caliente.

Los inquilinos se ven obligados a depender de opciones de alimentos poco saludables como comida frita, que es más rápida de hacer, o comida para llevar. Las mujeres trabajan a tiempo completo, pero la tensión financiera es un desafío cada vez mayor cuanto más tiempo pasan sin una cocina que funcione.

Para abogar por los derechos de los inquilinos en comunidades de bajos ingresos, y con fondos del programa de Protección de Inquilinos contra el Acoso de la Ciudad, la Sociedad de Ayuda Legal creó el Proyecto de Defensa del Grupo de Unidad de Justicia de Vivienda. Su objetivo es trabajar con quienes enfrentan acoso y desplazamiento para mantenerlos a ellos y a sus familias en sus hogares. Se enfocan en mantener condiciones de vida estables y saludables para estos residentes, evitando que los propietarios se aprovechen de sus inquilinos. Los residentes de 1349 Stratford, incluidas Cynthia y Ashley, se conectaron con los abogados de Ayuda Legal Ben Seibel y Russell Crane a través de la oficina del Senador Estatal Luis Sepúlveda.

Seibel y Crane celebraron reuniones de inquilinos en las que las personas podían expresar sus frustraciones, compartir sus historias y presentar quejas en un entorno seguro. Tanto Cynthia como Ashley asistieron a estos y expresaron abiertamente sus problemas. Después de las reuniones, Legal Aid presentó una demanda en representación de 41 de los apartamentos (más de la mitad del edificio) contra los propietarios y la administración de la propiedad. Las quejas incluyeron infestaciones de cucarachas y ratones, moho, falta de gas, tomas de corriente que funcionan mal, agujeros en las paredes y fugas, entre una gran cantidad de otras infracciones.

Nueva York es el hogar de Cynthia Saldana. Se mudó aquí desde Puerto Rico a los 6 años. Crió a su hija aquí y su madre está en un hogar de ancianos cercano. Se llama a sí misma una ayudante y manifiesta esta energía a su alrededor: “Me gusta ayudar a todos. Pero tampoco tomes mi amabilidad por debilidad. Si veo a alguien luchando, me sentaré allí y ayudaré a esa persona”. Se emocionó cuando Legal Aid firmó para representar a los inquilinos en su lucha. Y aunque el proceso no ha sido fácil, ha visto progreso.

Las soluciones a largo plazo para la gentrificación, el desplazamiento y el deterioro de la propiedad deben enfatizar el cambio sistémico y no pueden depender únicamente de acciones legales. El Tribunal de Vivienda debe tomar estos casos con seriedad utilizando su autoridad para imponer sanciones civiles y responsabilizar a los propietarios a través de los poderes de desacato del Tribunal para garantizar que se complete el trabajo ordenado. Pero la demanda Stratford 1349 y otras demandas similares son un paso vital para catalizar las reparaciones y, al mismo tiempo, crear conciencia sobre cómo combatir la gestión descuidada de los edificios, en particular aquellos habitados por comunidades de bajos ingresos y comunidades de color.

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Como resultado de la demanda, las líneas de gas han comenzado a reemplazarse lenta pero seguramente en 1349 Stratford. Cynthia espera que el problema se arregle pronto y que puedan retomar un cierto sentido de normalidad y rutina en sus vidas.

De pie afuera de 1349 Stratford en una noche húmeda de verano, Cynthia y Ashley observan el vecindario. Una familia con niños pequeños sale del edificio y los vecinos comparten un momento de simpatía. Los adultos conversan mientras las dos jóvenes miran con los ojos muy abiertos a Cynthia. Las mujeres se quejan alegremente del edificio, pero parecen tranquilas mientras se desahogan. Su esperanza ha sido desafiada, pero esta es su comunidad. Esta es su casa. “Tenemos muchos recuerdos aquí”, dice Cynthia. “Buenos y malos. Es lo que es. La vida continua. Solo queremos estar cómodos”.

Palabras y fotos de Phoebe Jones.