La Sociedad de Asistencia Legal es el mayor proveedor de servicios legales civiles y de defensa pública del país. El bufete de abogados más grande de la ciudad de Nueva York cuenta con más de 2000 abogados, asistentes legales, trabajadores sociales, investigadores y más. Cada uno aporta su perspectiva única a la lucha por la justicia en cada distrito.

¿Qué le inspiró a trabajar en Legal Aid?
Como neoyorquina de nacimiento que ha dedicado 30 años a defender y reivindicar los derechos de las personas en el sistema penal, es un honor unirme a la Sociedad de Asistencia Legal para dirigir la Unidad de Condenas Injustas. Siempre he admirado el firme compromiso de la Asistencia Legal con la protección de la dignidad de los neoyorquinos en tantos ámbitos de la vida. He colaborado con abogados de la Sociedad de Asistencia Legal a lo largo de mi carrera y me entusiasma trabajar ahora junto a ellos.

¿De qué proyecto o trabajo reciente estás orgulloso y por qué?
Como comencé hace poco, todavía no hay ningún logro en particular que quiera destacar, pero estoy emocionado de sumergirme en el trabajo con el equipo. Por ejemplo, recientemente exoneraron Ronnell Sheffield, quien mantuvo su inocencia durante más de 35 años tras su condena en 1989 por agresión sexual en Staten Island, antes de que su condena fuera finalmente anulada después de que las pruebas de ADN lo excluyeran como fuente de evidencia de un kit de violación relacionado y la única testigo ocular creyera que había identificado a la persona equivocada.

¿Cuál es la parte más desafiante de su trabajo?
Es increíblemente difícil revertir una condena injusta, y Nueva York lo complica innecesariamente. Las personas inocentes no tienen derecho a la revisión de pruebas ni a asistencia letrada tras la condena, carecemos de normas sólidas para la preservación de pruebas, y las obligaciones de la policía y los fiscales de encontrar y proporcionar los registros existentes son débiles. Es desgarrador representar a una persona inocente y no poder probar su inocencia.

¿Qué es lo que la mayoría de la gente no entiende de tu trabajo?
Demostrar la inocencia no anula automáticamente una condena. La resistencia de los fiscales, el escepticismo de los jueces y los enormes obstáculos legales y probatorios impiden que personas inocentes sean condenadas y encarceladas. Además, incluso los casos más claros tardan muchísimo en resolverse. Una persona puede tardar años en demostrar su inocencia.

¿Cuál es el impacto de su trabajo en la vida de los neoyorquinos?
Buscamos restaurar la libertad de las personas, reunir a las familias, aliviar la enorme carga de tener antecedentes penales y exponer los errores y las irregularidades que provocan condenas injustas, con el objetivo de reducir su reincidencia. Los neoyorquinos no quieren que se encarcele a personas por delitos que no cometieron. Tampoco quieren casos penales que carezcan de una resolución justa y de rendición de cuentas, ni un sistema que tarde años —si es que alguna vez lo hace— en corregir sus errores. Al luchar con urgencia por reivindicar los derechos y la dignidad de las personas condenadas injustamente, defendemos la justicia para todos.

-

Ezekiel Edwards es abogado supervisor en el Departamento de Práctica de Defensa Penal. Unidad de Convicciones Injustas.